I když se malý Richard narodil do průměrné anglické rodiny, liberální výchova rodičů mu pomohla objevit a rozvíjet zájem o podnikání. Neskrývá, že největší vliv na něj měla jeho matka, nyní 90 letá žena, která je pro něj inspirací a vzorem po celý život. Právě ona ho motivovala k tomu, aby byl schopen stát na vlastních nohou. „Ostýchavost byla u nás doma hodnocena jako slabost. Nikdo se nesměl schovávat za máminu sukni. Nejčastěji jsme se sestrami slýchali, že všechno je možné. Ale že jediní, kdo to může uskutečnit, jsme my sami.“ Když bylo Richardovi sedm, slíbili mu jednu libru za to, když se do konce léta naučí plavat. Celé léto pršelo, ale nabídka stále platila. Když došlo na poslední prázdninový den, silně mrholilo, přesto Richard vstoupil do vody. Za skandování svých příbuzných se pral s vodním živlem, až se dostal na druhý břeh. Tuto událost Branson označuje jako zlomovou. Byl to první okamžik, kdy si uvědomil rozdíl mezi rezignací a úspěchem.

Na střední škole se spolužákem založil studentský časopis. Branson se ujal obchodu a sháněl inzerenty. U firem, které žádal o finanční příspěvky, byl znám svou neodbytností. Od rodičů dostal naprostou svobodu, sami byli zvědaví na výsledek synova prvního podnikatelského záměru. Branson se rozhodl odejít ze školy, protože na časopis potřeboval více času. Pro matku to byl šok, tím se totiž proti ní obrátila její liberální výchova. Nakonec souhlasila, aniž by tušila, že právě tím svému synovi odemkla cestu k miliardovému úspěchu.

Při vedení studentského časopisu hodně (peněz) ztratil, ale hodně (zkušeností) získal. Na podzim roku 1968 podepsal smlouvu s Johnem Lennonem, který se mu zavázal, že časopisu poskytne unikátní materiál. Mělo jít o skladbu, která bude složena přímo pro časopis a v jiné distribuci nebude dostupná. Nahrávka měla být umístěna na malé ohebné gramofonové desce vlepené do časopisu. V listopadu Yoko Ono potratila. Zdrcený Lennon se stáhl do soukromí, nezpíval a nekomunikoval, natož aby chtěl něco nahrávat pro studenty. Branson začal vyhrožovat soudem. Na jaře následujícího roku mu Lennon poslal jakousi nahrávku s vysvětlením, že tento záznam je jediný, který může Bransonovi poskytnout. Na magnetofonové pásce byl nahrán srdeční tep jejich nenarozeného dítěte, který najednou ustal v momentě, kdy dítě zemřelo. Osmnáctiletý, po úspěchu hladový Branson mohl exkluzivní nahrávku zveřejnit, což by s největší pravděpodobností udělali všichni dnešní bulvární novináři. Místo toho stáhl všechny žaloby a nahrávku vrátil rodině. Toto číslo časopisu prodělalo. Branson raději riskoval jeho krach, než aby si navždy zničil svůj kredit.

Začátek světového impéria Virgin

O dva roky později s partnerem založili nahrávací společnost Virgin Music, která se tak stala první z dlouhé řady firem nesoucí název Virgin. Název Virgin byl vybrán, protože pronikali do opravdového byznysu poprvé, jako panny a panicové. V Londýně koupili malý krámek, kde zákazníkům dokonce zdarma poskytovali pohodlné sedací pytle a vegetariánské jídlo, aby tak zatraktivnili své služby. Úspěch se dostavil nevídaný. Prvním umělcem, který pod Bransnovou značkou vydal desku, byl Mike Oldfield, Bransonův přítel ze střední. Album Tubular Bells se stalo obrovským hitem a prodalo se jej přes pět milionů kusů. Studio se orientovalo spíše na rock a zanedlouho pod jeho křídly vydávali Sex Pistols nebo Rolling Stones. V roce 1992 bylo studio prodáno EMI. V současnosti vydává takové hvězdy jako Korn, Thirty Seconds To Mars, Depeche Mode, Daft Punk, The Kooks nebo Lennyho Kravitze.

Lennonův příběh se mu připomněl o několik let později, když mu zemřela teprve čtyřdenní dcera. V následujícím těžkém období Branson utápěl smutek v práci a partnerka Joan v cestování. „Abychom mohli obojí kombinovat, prováděli jsme to tak, že Joan někam odletěla a já, jakmile jsem si odpracoval své, jsem letěl za ní. Tehdy jsem se potřeboval co nejrychleji dostat do Portorika.“ V té době do Portorika nelétaly žádné pravidelné linky, a proto si musel pronajmout letadlo. V té chvíli přišel na geniální nápad. „Abych nenesl veškeré náklady na let sám, napadlo mě dát si nalepit na křídlo nápis VIRGIN AIR a uveřejnit inzerát, že pořádám cestu do Portorika a mám volné letadlo. Protože šlo o neobvyklou a lákavou destinaci na přímý let, měl jsem během několika hodin plno. A v kabině jsem se neváhal pasažérů zeptat, kam by si přáli letět příště. Z námětů jsem sestavil seznam nejpozoruhodnějších míst a Joan měla ihned inspiraci, kam se ještě podívat. A stala se vlastně mou první vedoucí kabiny, protože práce s klienty na palubě ji začala bavit. Společnost ji rozptýlila, cítila se užitečná, vytížená a snadno jsme zapomněli i na smrt naší dcerky.“ Branson koupil podíl ve společnosti British Atlantic Airways, která se záhy přejmenovala na Virgin Atlantic a začala přímo konkurovat British Airlines s někdejším největším podílem na trhu. Dodnes si navzájem nemohou přijít na jméno.

Branson dobyl Zemi, teď chce do vesmíru

Branson v současnosti už není tolik podnikatel jako vizionář. Ve svých 64 letech nemá ambici vydělávat víc a víc, nýbrž posunovat hranici lidského pokroku. Jeho nejaktuálnějším projektem je vesmírná cestovní agentura Virgin Galactic. „V Peru jsem potkal zamilovaný mladý pár. On se mi svěřil, že pracuje v Abu Dhabi, ona v Limě. Chápete? Většinu roku je dělilo patnáct tisíc kilometrů. Nemohli se vidět často, a ještě museli při cestování obětovat moc času dlouhým přeletům. Až budou raketoplány způsobilé, proč je nevyužívat k rychlo-přepravě osob na opačnou stranu zeměkoule?“ Od roku 2004 jako první firma nabízí suborbitální lety do vesmíru. Mezi první pasažéry patřili samotný Branson, režisér Bryan Singer nebo Paris Hilton. Do vesmíru se s Bransovou raketou podívali i čtyři Češi a Slováci.

Co zapříčinilo, že se stal Richard Branson tak úspěšným? Samotný Branson radí, aby lidé hospodařili s časem, to je základ. Vstává každý den v půl sedmé a den začíná pohybovou aktivitou, která ho nastartuje a nabije energií. Při kitesurfingu, tenisu nebo plavání si naplánuje celý den. Po sportu, když je nejvyrovnanější, řeší nejtěžší problémy. Samotné plánování považuje za stěžejní. „Plánování je klíčem k efektivitě. Hned víme, kdy musíme přidat, protože nám nevycházejí výsledky v mezičase.“ Branson se nebojí rizika ani výsměchu. Sám obletěl svět horkovzdušným balonem, přestože spousta předchozích pilotů zahynula, když se tuto výzvu snažili pokořit.

Dojíždění do kanceláře považuje za ztrátu času, je zastáncem práce z domova. Svou snahu o co největší pohodlnost a efektivitu dotáhl do extrému, když si koupil soukromý ostrov Necker v Karibiku. Zde nikým nerušen pracuje a zároveň tráví čas s rodinou, která je pro něj už v současnosti nejdůležitější.

Koncern Virgin Group zahrnuje více než 400 společností po celém světě. Vedle letecké a nahrávací společnosti nabízí služby v bankovnictví, elektronice, zdravotnictví nebo provozuje rádio a mobilního operátora.

Citace jsou převzaty z časopisu FirstClass, vydání 6/2014.